Francis Ngannou, né le 5 septembre 1986 à Batié (Cameroun), est un pratiquant camerounais d’arts martiaux mixtes (MMA) et boxeur.
Arrivé en décembre 2015 à l’Ultimate Fighting Championship (UFC), la plus grande organisation mondiale d’arts martiaux mixtes, il s’impose à six reprises avant la limite de temps sans jamais être défait. Cela lui vaut sa première chance de titre face à l’Américain Stipe Miocic en janvier 2018 et son premier revers à l’UFC. Le combattant camerounais reprend alors sa course au titre avant d’enfin remporter cette ceinture en mars 2021 face au même adversaire. Après avoir défendu son titre face à son ancien partenaire d’entrainement, le Français Ciryl Gane, il quitte l’organisation en janvier 2023 pour un différend contractuel et abandonne par la même occasion son titre de champion de la catégorie des poids lourds.
En mai 2023, il s’engage avec la Professional Fighters League (PFL). En octobre 2023, pour son premier combat professionnel en boxe anglaise, il affronte Tyson Fury, le champion de la World Boxing Council (WBC) des poids lourds à la Kingdom Arena de Riyad, en Arabie saoudite. En mars 2024, il affronte Anthony Joshua dans un combat qui se termine en deux rounds avec la victoire par KO du Britannique. En octobre 2024, pour son retour en MMA, il remporte son combat contre le Brésilien Renan Ferreira et devient le nouveau champion des poids lourds du PFL. Après son combat, il dédie sa victoire à son fils, Kobe, décédé en avril 2024.
Biographie
Enfance, origine et débuts
Francis Ngannou est né le 5 septembre 1986 à Batié, au Cameroun, Francis Zavier Ngannou vit une enfance très difficile. Il est élevé dans une extrême pauvreté, surtout après le divorce de ses parents. Il se retrouve contraint de travailler dans une mine de sable située dans sa ville natale et dans des conditions extrêmement pénibles2.
Fan de boxe anglaise, et particulièrement de l’Américain Mike Tyson, le Camerounais veut alors devenir boxeur. Il aborde tardivement la discipline à l’âge de 22 ans dans la ville de Douala, la capitale économique du Cameroun. C’est d’ailleurs avec l’intention de faire carrière qu’il émigre en France en 2013, parmi un flot de migrants, à l’âge de 26 ans3. Seul et sans argent, Francis Ngannou vit comme un sans-abri dans les rues de Paris. Il est alors repéré par une association humanitaire nommée La Chorba qui le recueille. Au sein de l’association, il donne un coup de main pour la distribution des repas aux plus démunis2.
La salle d’arts martiaux parisienne MMA Factory est d’ailleurs voisine de cette association et Francis Ngannou espère alors pouvoir s’y entraîner. Présenté par le directeur de l’association à l’entraîneur principal et au cofondateur du club, Fernand Lopez, Francis Ngannou impressionne par son physique et Fernand Lopez accepte de lui ouvrir les portes de sa salle gratuitement. Francis Ngannou commence alors à s’y entraîner en arts martiaux mixtes2,4,5.
Nationalités
Né à Batié, dans le département des Hauts-Plateaux, au Cameroun, Francis Ngannou est de nationalité camerounaise. Enregistré dans les tableaux et classements professionnels sous le drapeau du Cameroun, il possède donc un passeport camerounais et a la nationalité de son pays de naissance6. Le sportif l’affirme à plusieurs reprises7,8,9,10,11,12.
Parcours en arts martiaux mixtes
Débuts (2013-2015)
Dès novembre 2013, Francis Ngannou participe à un tournoi de pancrace des poids lourds, soit les combattants pesant plus de 93 kg (205 lb), organisé par la promotion française 100% Fight – Contenders. Lors du premier tour de ce tournoi, il s’impose face à Rachid Benzina par soumission avec une clé de bras dès le premier round13. Il ne réussit cependant pas à s’imposer quinze jours plus tard, lors de la finale de ce tournoi face à Zoumana Cisse, et s’incline par décision unanime à la fin des deux reprises du combat14.
Francis Ngannou devient ensuite champion poids lourds du 100% Fight en participant au tournoi pour la ceinture de cette catégorie, en gagnant le premier tour par K.O et la finale par soumission (kata-gatame). Il remporte après ce titre deux autres affrontements dans des promotions en Suisse et au Bahreïn.
Au cours de l’été 2015, il signe à l’Ultimate Fighting Championship (UFC), la plus importante organisation mondiale d’arts martiaux mixtes15.
Ultimate Fighting Championship (2015-2023)
Débuts sans défaite (2015-2017)
Francis Ngannou fait ses débuts à l’UFC le 19 décembre 201516. Il fait alors face à un autre nouveau venu, le Brésilien Luis Henrique (en), lors de l’UFC on Fox 1717. Francis Ngannou envoie son adversaire au tapis au cours de la seconde reprise avec un uppercut du gauche avant d’enchaîner sur quelques coups supplémentaires pour remporter son premier combat à l’UFC par KO au deuxième round18. Quelques années plus tard, il avoue en interview être entré dans l’octogone sans connaître les règles. Son rêve étant de devenir boxeur, il souhaitait simplement laisser une bonne image de lui et ne pensait pas faire carrière dans le MMA19.
Francis Ngannou combat ensuite un autre nouvel arrivant dans la promotion, l’Américain Curtis Blaydes le 10 avril 2016, lors de l’UFC Fight Night 8620. Il défend bien les tentatives d’amenée au sol de son adversaire et se montre dominant debout. Dans le second round, les coups répétés de Francis Ngannou ouvrent une coupure au-dessus de l’œil droit de Blaydes. Ce dernier continue le combat jusqu’au terme de cette reprise mais les médecins ne l’autorisent pas à reprendre le combat. Le Camerounais remporte le combat par KO technique au deuxième round21.
C’est encore une fois face à un nouveau combattant de l’organisation américaine, le Serbe Bojan Mihajlović (da), que Francis Ngannou continue son parcours. Les deux hommes se rencontrent le 23 juillet 2016, lors de l’UFC on Fox 2022. Il ne faut que 94 secondes au Camerounais pour remporter le combat par KO technique en dominant encore les échanges debout23.
Pour son quatrième combat à l’UFC, Francis Ngannou affronte l’Américain Anthony Hamilton (en), le 9 décembre 2016, en second combat principal de l’UFC Fight Night 10224. Contrairement à ses précédentes prestations, c’est cette fois-ci par soumission que Francis Ngannou s’impose. Agrippé dans le dos, il bloque le bras de son adversaire avec une clé articulaire pour le contrer et l’amener au sol. Cette manœuvre s’avère efficace et lui permet finalement d’obliger son opposant à abandonner dans le premier round une fois installé sur lui en position genou sur l’estomac25. Cette victoire lui offre aussi un premier bonus de performance de la soirée26.
Francis Ngannou affronte ensuite le Biélorusse Andrei Arlovski le 28 janvier 2017 lors de l’UFC on Fox 2327. Le vétéran et ancien champion de l’UFC a alors enchaîné trois défaites consécutives lors de l’année 2016 et ne peut encore une fois résister à la puissance de frappe de Francis Ngannou qui remporte alors la rencontre par KO technique, à peine plus d’une minute après le début de la première reprise28. Cette victoire lui permet de se voir à nouveau décerner un bonus de performance de la soirée29.
Fin juin 2017, c’est face à un autre ancien champion des poids lourds de l’UFC, le Brésilien Júnior dos Santos, que Francis Ngannou doit continuer son parcours dans un match prévu pour l’UFC 215 en septembre30. Mais le 18 août 2017, le Brésilien est retiré du programme après la découverte d’une possible infraction aux règles de l’Agence américaine antidopage (USADA)31. L’UFC ne trouvant aucun adversaire pour remplacer Júnior dos Santos, le match est simplement annulé32.
En mai 2017, Francis Ngannou annonce quitter la France et rejoindre directement Las Vegas pour continuer sa préparation et son entraînement. La raison évoquée par l’intéressé est de pouvoir se montrer prêt pour le « niveau supérieur »33.
Le 2 décembre 2017, Francis Ngannou affronte le Néerlandais Alistair Overeem en second combat principal de l’UFC 21834 et l’envoie au tapis dès le premier round d’un puissant uppercut. Il devient alors le principal prétendant pour la ceinture des poids lourds détenue par l’Américain Stipe Miocic35.