50 Cent, de son vrai nom Curtis James Jackson III, né le 6 juillet 19751 dans le Queens à New York, est un rappeur, chanteur, producteur de musique, acteur, compositeur et homme d’affaires américain. Jackson se lance dans la vente de drogues à l’âge de dix ans, puis dans une carrière musicale en 2000, période durant laquelle il est blessé par balle. Après la publication de sa compilation Guess Who’s Back? en 2002, 50 Cent est découvert par Eminem et signe sur Shady Records, Aftermath Entertainment et Interscope Records.
Avec l’aide de Eminem et de Dr. Dre, qui a produit en 2003 son premier album sur un label major (Get Rich or Die Tryin’), Jackson est devenu le rappeur le plus populaire du moment et participe au collectif de rap East Coast G-Unit (qu’il mène de facto). En 2003, il fondait G-Unit Records, signant ses associés de G-Unit Young Buck, Lloyd Banks et Tony Yayo. Jackson atteint encore le succès avec la publication de son deuxième album, The Massacre, en 2005. D’autres albums suivront par la suite avec un succès plus modéré dont le dernier, Street King Immortal, en 2016.
Au long de sa carrière, Jackson dénombre plus de 70 millions d’albums vendus et est récompensé à plusieurs reprises. Il est détenteur d’un Grammy Award, de treize Billboard Music Awards, six World Music Awards, trois American Music Awards et quatre BET Awards2. Il est en parallèle acteur et apparaît dans son film autobiographique Get Rich or Die Tryin’ (2005), ainsi que dans d’autres films comme Les Soldats du désert (2006), La Loi et l’Ordre (2008) ou encore Évasion (2013).
Biographie
Enfance et jeunesse
Jackson est issu du quartier de Jamaica, dans l’arrondissement de Queens à New York, et est élevé dans des conditions précaires par sa mère, Sabrina Jackson (1958-1983), qui lui a donné naissance alors qu’elle n’avait que dix-sept ans3. Elle vend du crack et éduque en parallèle son fils jusqu’à son assassinat en 1983 : elle n’a que vingt-cinq ans lorsqu’elle meurt dans un incendie3,4. À cette période, Jackson n’a alors que huit ans. Après la mort de sa mère, Jackson emménage chez ses grands-parents avec huit oncles et tantes5. Il raconte : « Je me souviens que ma grand-mère m’a dit : « Ta maman ne rentrera pas, elle ne reviendra pas te reprendre, tu resteras donc avec nous maintenant. » C’est alors que j’ai commencé à traîner dans la rue6. » Son père James Jackson II est un fils d’immigré jamaïcains et haïtiens , il sera absent tout au long de la vie de son fils, car incarcéré à perpétuité pour meurtre en 1975.
Il débute la boxe à l’âge de onze ans, et ouvre une salle de gymnase locale pour les jeunes à l’âge de 14 ans. Jackson se rappelle : « Quand je n’étais pas en classe, je passais mon temps en gym ou je vendais du crack »7. Au milieu des années 1980, il participe aux Junior Olympics en tant que boxeur dans la catégorie amateur. Son but est de combattre dans le tournoi de boxe des Golden Gloves mais il n’est pas autorisé à participer à la compétition du fait de son jeune âge8. Jackson fait le rapprochement entre le rap et la boxe ; « J’avais l’esprit de compétition sur le ring et le hip-hop aussi est une compétition. Je crois que les rappeurs se préparent presque comme des boxeurs, ils ont tous envie de devenir champion8. » À 12 ans, Jackson se lance dans la vente de narcotiques9, part à l’école avec des armes, et cache le bénéfice de ses ventes. Il est finalement appréhendé à cause d’un détecteur de métaux au lycée Andrew Jackson. Il avouera plus tard : « J’étais gêné de me faire arrêter comme ça. C’est la pire façon d’être arrêté. Après mon arrestation, j’ai arrêté de me cacher. Je disais ouvertement à ma grand-mère « Je vends de la drogue »6. »
Le 29 juin 1994, Jackson est arrêté pour avoir aidé à vendre quatre ampoules de cocaïne à l’officier de police en civil William Howlett, alors chef du département new-yorkais de la DEA. Il est à nouveau arrêté trois semaines plus tard quand la police fouille son appartement et trouve de l’héroïne, 280 grammes de crack et un pistolet pour starter. Il risque de trois à neuf ans de prison, mais il est finalement condamné à une peine de substitution de sept mois dans un camp de redressement aux méthodes et à la discipline militaires10. Il y obtient son GED (General Educational Development), examen de sortie du lycée11. Il adopte le surnom de « 50 Cent » en référence à un criminel new-yorkais12, Kelvin Martin (en), qui a œuvré à Brooklyn dans les années 1980, et dont le surnom était 50 Cent ; « J’ai pris le nom de 50 Cent parce qu’il dit tout ce que je veux dire. Je suis le même genre de personne que 50 Cent. Je trouve de quoi vivre par tous les moyens13. »
Débuts artistiques (1996–1999)
Jackson se lance dans le rap chez un ami où il utilise un phonographe pour enregistrer sa voix par-dessus des morceaux instrumentaux14. En 1996, un ami lui fait rencontrer Jam Master Jay du groupe Run–DMC et dont le label est JMJ Records. Il s’agit de la première fois que 50 Cent entre en studio. Jay lui apprend à tenir un rythme, écrire des refrains, structurer ses chansons et faire un enregistrement15,16. Sa première apparition officielle se fait pour une chanson intitulée React, du groupe Onyx, dans l’album Shut ‘Em Down, sorti en 1998. Il reconnaît que Jam Master Jay l’a influencé et aidé à améliorer sa capacité à écrire des refrains8. Jay produit également de 50 Cent un album qui n’est jamais sorti de studio3. L’association avec Jam Master Jay ne dure que quelques années. En 1999, le label Trackmasters fait signer 50 Cent, qui se prépare dès lors à sortir son premier album, Power of the Dollar, sur Columbia Records. Jackson fondera Hollow Point Entertainment avec l’ancien membre de G-Unit, Bang ‘Em Smurf17.
L’album Power of the Dollar se vend plutôt bien et est largement produit par Trackmasters. Certains morceaux se retrouveront d’ailleurs sur la compilation Guess Who’s Back? sortie en 2002. La popularité de Jackson s’accroît significativement après la publication du single underground controversé How to Rob, un single qu’il a écrit en une demi-heure lorsqu’il était en route pour le studio d’enregistrement12,18. Dans ce single, il explique comment il compte faire pour voler des artistes célèbres18. Les rappeurs Jay-Z, Kurupt, Sticky Fingaz, Big Pun, DMX, Wyclef Jean et Wu-Tang Clan répondent négativement à ce single18, et Nas invite Jackson à le rejoindre à sa tournée Nastradamus19. Avant la publication de How to Rob accompagné du single Thug Love (avec Destiny’s Child), Jackson est touché par balle et hospitalisé20. Power of the Dollar est l’album qui aurait dû révéler le rappeur au grand public, s’il n’avait pas été victime d’une fusillade, ce qui lui a valu d’être laissé par sa maison de disques, Columbia Records.
Agression par balle (2000–2001)
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Le 24 mai 2000, Jackson est attaqué par un assaillant (supposément nommé Darryl « Hommo » Baum) près de l’ancienne maison de sa grand-mère4. Il entre dans la voiture d’un ami lorsque son assaillant lui tire dessus à neuf reprises avec un pistolet 9 mm. Jackson est touché aux mains, aux jambes, à l’épaule, à la joue droite et à la joue gauche3,6,21. Les séquelles de cette agression incluent la langue percée, la perte d’une dent de sagesse et une voix devenue légèrement empâtée19,6,22 ; l’ami qui l’accompagne est également blessé par balle et touché à la main. Ils parviennent malgré tout à conduire jusqu’à l’hôpital, là où Jackson sera pris en charge pendant treize jours. Baum, un ami proche et garde du corps de Mike Tyson23 est tué trois semaines plus tard24. Jackson se souvient de ce moment : « C’est arrivé tellement vite que je n’ai pas pu riposter… J’ai eu peur du début à la fin… Je regardais dans le rétroviseur en me disant, « putain, quelqu’un m’a tiré dans la tronche ! Ça brûle, ça brûle, ça brûle ! »6 ».
Aidé d’un déambulateur pendant six semaines, Jackson parvient à guérir complètement en cinq mois. Après son départ de l’hôpital, il reste à Poconos avec sa petite amie et son fils3,6,25.
À l’hôpital, Jackson signe un contrat avec Columbia Records avant de se faire abandonner par le label et bannir de l’industrie musicale pour son single Ghetto Qu’ran. Dans l’impossibilité d’enregistrer dans un studio aux États-Unis, il part pour le Canada26,27. Avec son partenaire Sha Money XL, Jackson enregistre trente chansons sur mixtapes afin de se construire une réputation. Dans une entrevue avec HitQuarters, Marc Labelle de Shady Records explique que Jackson a tourné le circuit de la mixtape à son avantage28.
Début artistique (2002–2006)
En 2002, Eminem découvre l’album Guess Who’s Back? de Jackson, donné par son avocat qui travaille avec le manager d’Eminem, Paul Rosenberg20. Impressionné, Eminem invite Jackson à Los Angeles et le présente à Dr. Dre3,15,20. Après avoir signé un contrat d’un million de dollars15, Jackson publie No Mercy, No Fear. La mixtape présente une nouvelle chanson, Wanksta, apparue dans la bande originale du film 8 Mile d’Eminem. Jackson publie son premier album, Get Rich or Die Tryin’ (décrit par AllMusic comme « probablement le premier album le plus hyped publié par un rappeur depuis une décennie »), en février 200329. Il atteint la première place du Billboard 200, avec 872 000 exemplaires vendus en seulement quatre jours30. Le single principal In da Club devient la chanson la plus écoutée à la radio en une semaine selon Billboard31.
Interscope attribue à Jackson son propre label, G-Unit Records, en 200332. Il signe Lloyd Banks, Tony Yayo et Young Buck comme membres de G-Unit. Après le succès de Get Rich or Die Tryin’, 50 Cent s’associe avec DJ Whoo Kid et la chaîne de radio Hot 97 est créée, en mars 2003, la G-Unit Radio, une émission de radio dans laquelle les futurs membres de G-Unit Records livreront des interviews et des freestyles exclusifs. Ils reçoivent des invités comme The Game, Mobb Deep ou encore Freeway. Au tout début, l’émission n’a pas le succès que 50 Cent attendait, c’est alors qu’il décide de réunir tous les morceaux inédits diffusés jusqu’ici dans une mixtape gratuite intitulée G-Unit Radio : Smoking Day en avril 2003. À partir de ce moment, l’émission G-Unit Radio va connaître un succès plus grand et toucher un public plus large. Pour ne pas perdre leurs auditeurs, DJ Whoo Kid et la G-Unit continuent à publier des mixtapes gratuites tous les deux mois. Au total, 25 mixtapes gratuites de la G-Unit Radio sortiront entre 2003 et 2007.
En novembre 2004, The Game et 50 Cent enregistrent le morceau How We Do, produit par Dr. Dre, qui est un succès commercial dans le monde entier. Ils enregistrent par la suite plusieurs titres ensemble, tel que Hate it or Love it, qui sont eux aussi des succès. Cela permet à The Game de devenir un membre de G-Unit. En mars 2005, le deuxième album de Jackson, The Massacre, se vend à 1,4 million d’exemplaires en quatre jours30 et atteint la première place du Billboard 200 pendant six semaines33. Jackson signe par la suite Olivia et Mobb Deep à G-Unit Records, puis encore plus tard Spider Loc, M.O.P., 40 Glocc et Young Hot Rod34,35. Jackson exprime son intérêt de travailler avec d’autres rappeurs autres que ceux de G-Unit, comme Lil Scrappy de BME Recordings, LL Cool J de Def Jam, Ma$e de Bad Boy et Freeway de Roc-A-Fella36. En janvier 2005, 50 Cent produit son propre jeu vidéo : 50 Cent: Bulletproof. Dedans, le joueur incarne le rappeur en personne et a pour but de retrouver le tueur qui a tenté de l’assassiner. Le jeu est développé par Genuine Games durant l’année 2005 et sort en novembre 2005 sur Playstation 2 et Xbox. 50 Cent: Bulletproof n’a pas vraiment de grand succès avec seulement 43 % d’avis positifs.